朝憬市立望海中学校の屋上にて、夕陽に照らされる望海町を遠目に眺めるブレザー姿の少女がいた。校舎に残った生徒は他には僅かで、彼女の周囲はしんと静まり返っていた。夕陽の中にあって尚も煌めく彼女の赤髪を、風が靡く。
「来た…」
その遠目の向いた方角から飛んでくる鳥の影に少女が声を発した。やがてその影は大きくなって輪郭と体の色を鮮明にしていく。そうして梟の姿となったそれは、程なく少女の頭上、屋上の鉄柵の上に止まった。
「どう？エウィグ」
その名を呼ばれ、少女に仰ぎ見られた梟——エウィグは、彼女を見つめると、その静かな鳴き声を上げ、少女に伝えるための魔法の言葉を嘴から発した。
「事態は中々深刻です。エクリプスは本格的に蜂起したと見ていいでしょう。住民には何故か被害は出ていませんが…」
「そう…」
エウィグの報告に少女は一瞬俯き、その丸みのある目を伏せた。しかしすぐにその顔を上げると、「続けて」と更なる情報報告を促す。エウィグもまた一瞬だけ足元に目線を落とすも、すぐにまた魔法の言葉を紡いだ。
「…朝憬市の各役所の6割から7割が襲撃されていました」
「そこの人たちは、今どうなってるの？」
「今回は彼ら自身に残された、自治組織としての機能が対処していますが、既にそれも維持していくのは難しそうです」
「それって、具体的には…」
言いながら、少女は今度は決定的に顔を曇らせた。その表情を見遣るエウィグもまた、その黒い目を沈ませる。
「ええ…察しておられる通りです。やはり被害者の殆どは意識混濁がまず認められます」
「もう確定だね…”ここ”の人たちもやっぱり同じ状況だ」
報告された情報を解釈するにつれ、少女の表情が真剣さを増した。遂にはエウィグも一瞬沈黙する。目を閉じて深呼吸した後、少女の顔には年齢不相応な精悍さえ宿っていた。
「ですが本人の素養や回復力によっては、そこから持ち直したケースもあったではありませんか」
そう発した次の瞬間には、いつの間にか少女の肩に舞い降りたエウィグが、彼女の顔をその翼でくすぐるように撫でた。
「エウィグ…」
「必要なのはそのための働きかけです。お嬢様が希望を失うことなきよう、このエウィグも努力を惜しみません。ですので、どうか…」
「ありがとう。私は大丈夫だよ…それに、私がやることもやるべきことも変わらない」
主人のその言葉に、忠実な臣下は静かに喉を鳴らす。少女もまた静かに、夕焼けに色づく望海町の街並みを見つめた。
「私達も戦うんだ、今度は逃げない」
「…承知いたしました。不肖エウィグ、この翼はお嬢様と共に——」

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夕焼けの橙が群青と混ざって染まる6時頃、花森健人は朝憬市中央部の駅前にあるコーヒーショップでブレンドコーヒーを啜っていた。スマートフォンと連携させた無線イヤホンから音楽が流れる中、俯いてカップを持つ手元を見つめる。時折顔を上げて窓の外を行き交う人々と街並みを見るも、力ないその身体の動きは緩慢だった。現実への辟易に、深呼吸して肩を揺らすと、またコーヒーを啜る。そうしてただ呆然と時間だけが過ぎていけば、空は夜の暗闇へと変わっていた。
「帰らないと」
自身に向けて声をかけ、ジャケットを羽織ると、飲み終えたコーヒーを店のキッチンと接した棚に置き、独りでに開く自動ドアから外に出る。そのまま人々の雑踏を抜け、駅構内に向かおうとした、その時だった。
宵闇に陰るビルの向こう、月の薄明かりとの狭間に、赤い光が翔んでいった。一瞬の出来事だったが、灯を思わせるその赤は、健人の灰色の瞳に映り込んでいた。
「…流れ星、か…?」
その灯が消えた虚空を見ながら、健人は小声で独り呟く。しかし漠然とそこに向いていた意識は、次の瞬間戦慄へと変わった。ふと目を落とすと、3メートルほど先から中畑伸弥が早足でこちらに向かってきていた。その後ろには仲間らしき少年もおり、髪の色こそ黒であったものの、それ以外の風貌は伸弥と類似している。4～5歳ほど年下の少年ら相手に、不意に強ばる身体。伸弥の姿を視認した瞬間、迫りくる脅威に身震いさえした。まして最早、あさひろばのボランティアとしての大義名分や後ろ盾はない。浮き足立ったまま半歩後退りする健人に対し、怒気と憎悪を宿した顔の伸弥はすぐそこまで迫ってきた。
その灯が消えた虚空を見ながら、健人は小声で独り呟く。しかし漠然とそこに向いていた意識は、次の瞬間戦慄へと変わった。ふと目を落とすと、10メートルほど先から中畑伸弥が早足でこちらに向かってきていた。その後ろには仲間らしき少年もおり、髪の色こそ黒であったものの、それ以外の風貌は伸弥と類似している。4～5歳ほど年下の少年ら相手に、不意に強ばる身体。伸弥の姿を視認した瞬間、迫りくる脅威に身震いさえした。まして最早、あさひろばのボランティアとしての大義名分や後ろ盾はない。浮き足立ったまま半歩後退りする健人に対し、怒気と憎悪を宿した顔の伸弥はすぐそこまで迫ってきた。
「さっきは世話になったな、おい」
睨み付けながら発したその言葉。怒りに任せたその響きに、健人は視線を逸らして沈黙した。その顔は困惑を隠すことも出来ない。
睨み付けながら発するその言葉。怒りに任せたその響きに、健人は視線を逸らして沈黙した。その顔は困惑を隠すことも出来ない。
「伸弥、誰こいつ」
「ああ、朝陽のクソボランティアあるだろ?そこのクソガイジ」
「なにそれ、まあシャバ僧の感じすげえけど」
「何でもいいけど、もう関係ないだろ。帰りたいんだけど」
強い侮蔑の言葉を交え、伸弥と仲間が話を共有する中、一言だけは発したものの、尚も健人の右足は後ろに半歩下がったままだった。
「は?人の面子潰しといて逃げんなよ。来いや」
その言葉と共に伸弥は健人の肩を強く掴む。背は健人の方が高いものの、その強く鋭い眼光や威圧はそれ以上、一切の言葉を許さなかった。

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人目のつかない裏路地に連れ込まれるや否や、腹を殴られ息を飲んだ。
「…ぐっ…何すんだ、やめろっ!」
「お前のせいでやりにくくなったろうが、あ?」
叫びを上げながらよろめく健人の身体に、今度は蹴りが加えられる。
「逆恨みだろ…ぐあっ!」
「逆恨みだろ…うあっ!」
「叫ぶな」
「やりすぎんなよ～」
更に顔に一撃を入れられて倒れ込んだところに、上から声が二つ降ってきた。伸弥の暗く静かな怒声。そして状況を一、二歩後ろから見る仲間の飄々とした声。
「皆、お前みたいな白い目ですぐ俺を見てよ」
上体を起こすもののすぐにまた胸を蹴られ、痛みに浅い呼吸を繰り返す。
「"自分はまともです"みてえな面して…”いつも悪いのは俺だ”ってよ。嗤えるよな、ホント」
言葉を続けると共に身を屈めた慎弥は、今一度健人の胸倉を掴み上げた。その時——
「…なんで俺がそれで殴られんだよ…ざけんなコラァ！！」
震えながらの叫びと共に、健人の右拳が慎弥の頬を打った。しかし力の乗らないその拳は慎弥を払いのけるには至らない。慎弥からは何も返答はなかった。彼はただ目を見開き、万力を込めた拳で健人の顔を強く殴打した。震えながらの叫びと共に、健人の右拳が慎弥の頬を打った。しかし力の乗らないその拳は慎弥を払いのけるには至らない。慎弥からは何も返答はなかった。彼はただ目を見開き、万力を込めた拳で健人の顔を強く殴打した。痛みと衝撃に朦朧とする意識。伸弥が再度健人の胸ぐらを掴むと、健人の目は半開きで据わっていた。その瞳は力と光を失い、何も映していない。二者のその様に流石に仲間が再度声を発した。
「おい、伸弥。流石にやべえぞ」
「お前も俺をそう言うのか」
「ちげえよ、これ以上はやめとけ。こいつ死んだら俺たちがやべえ」
血走った目の伸弥に、仲間はそれだけ告げる。一瞬の後に舌打ちの音が辺りに響き、「そうだな」と低い声の返答が続いた。その返答の直後ーー
「おい…」
仲間の背後に、黒コートの男がいた。

「やはり大差ないな…我々も、お前たちも」
「誰だ、あんた」
「このシャバ僧の関係者か」
夜の闇から忽然と現れたイレギュラーに、弾かれたように振り返った少年たちは警戒と敵意を露にする。同時に胸ぐらを捕んでいた伸弥の手が解かれ、健人の上半身が地面に落ちた。
「いや、強いて言うなら…"狩り"にきた。ハイエナにはお引き取り願おう」
「意味わかんねえな…入ってくるなや、他所行け」
「縄張り意識だけは人一倍と見える」
それだけ言い放つと共に、その身体は"悪魔"の姿へと変わった。黒コートの長身が更に一回り大きくなり、闇の中に獅子を思わせる相貌が浮かび上がる。その異様が少年たちを少なからず驚愕させた一瞬ｰｰ悪魔はその隙を逃さなかった。少年たちの懐に迫ったその巨体は、彼らをいとも簡単に突き飛ばす。
「「うぁっ!!」」
2メートルほど先まで飛んだ身体を起こし、戦慄と共に少年たちは声にならぬ声を上げてその場から逃げ去った。悪魔はそれには目もくれず、力なく倒れたままの健人に顔を向ける。健人もまた悪魔の方を向いた。表情が凝固した、虚ろな顔のまま。
「所詮は無力、無能…挑みかかって自壊しゆく愚かな魂。その末路、頂こうか」
健人の胸に虚空が開く。そこに悪魔の異形の右腕が突き立てられた。

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